Los científicos evalúan y perfeccionan un método económico simple para medir la salud del suelo en la agricultura de tierras secas

SIDNEY, MONTANA,  – USDA, el Laboratorio de Investigación Agrícola de las Llanuras del Norte del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) , en colaboración con el Instituto de Salud del Suelo en Carolina del Norte , evaluó la medición de la descarga de dióxido de carbono, un método rápido, confiable y económico. se puede utilizar para medir la salud del suelo en sistemas de cultivo de tierras secas, y se refinó para que esté estrechamente asociado con la mayoría de las propiedades del suelo y la producción de cultivos a largo plazo.

Los agricultores, productores y administradores desean utilizar cada vez más las evaluaciones de la salud del suelo para medir el nivel de propiedades deseadas en su suelo, como la agregación del suelo, la actividad microbiana, el ciclo de nutrientes, la salinidad, la acidez y la materia orgánica. Generalmente, los productores tienen que usar varios métodos e indicadores para medir muchas propiedades del suelo, y las pruebas pueden resultar costosas.

Dado que este conocimiento puede contribuir a la toma de decisiones sobre las prácticas de manejo del suelo para la producción de cultivos, existe la necesidad de una prueba económica y confiable que pueda proporcionar datos adecuados para medir la salud del suelo, especialmente para la mineralización de nitrógeno. La mineralización de nitrógeno es la cantidad de nitrógeno que naturalmente se obtiene del suelo durante una temporada de crecimiento, y saber que puede ayudar a los agricultores a usar menos fertilizantes nitrogenados, mantener los rendimientos de los cultivos y reducir la degradación ambiental. Los científicos están concentrando sus esfuerzos en identificar indicadores y parámetros de lo que hace que un suelo sea saludable, lo que puede ayudar a los productores a saber si más prácticas podrían ayudarlos a aumentar la producción de cultivos mientras mantienen un suelo saludable y sostenible para las generaciones venideras.

Un indicador de la salud del suelo en el que se habían centrado los científicos es la medición del gas de dióxido de carbono liberado (enjuagado) después de la rehumectación de suelos secos. El método consiste en agregar agua a una muestra de suelo seco e incubar durante un día en un frasco. El dióxido de carbono liberado dentro del frasco durante la incubación indica actividad microbiana en el suelo. Cuanto mayor sea la cantidad de dióxido de carbono, más saludable será el suelo.

Aunque la prueba se conoce desde hace mucho tiempo y la descarga de dióxido de carbono se ha relacionado con los rendimientos de los cultivos, no se ha relacionado con un gran número de propiedades del suelo ni con los rendimientos de los cultivos a largo plazo.

En el estudio publicado en el Soil Science Society of America Journal , el científico de suelos del ARS Upendra M. Sainju y sus colaboradores utilizaron este método en muestras de suelo recolectadas de dos sitios experimentales a largo plazo para la agricultura de tierras secas (sitios de 14 a 36 años en Eastern Montana), con el objetivo de identificar un indicador de salud del suelo prometedor que se relacione con la mayoría de las propiedades del suelo y el rendimiento de los cultivos y que sea económico y fácil de usar por los agricultores. Las muestras se analizaron para detectar la descarga de dióxido de carbono después de un período de incubación de 1 día con agua y un período de incubación de 4 días con una solución alcalina y se relacionaron con 54 propiedades diferentes del suelo y la producción promedio de cultivos a lo largo de los años en regiones secas.

«Medir la salud del suelo podría ser difícil para los productores», dijo Sainju. «Nuestro equipo pudo refinar el método de incubación de 1 día para relacionarlo con la mayoría de las propiedades físicas, químicas, biológicas y bioquímicas del suelo cuando se cultiva en condiciones semiáridas. Después de la comparación, el método de incubación de 1 día no solo fue más rápido, sino también preciso porque está conectado a más propiedades del suelo y tuvo una mejor relación con la producción de cultivos que el método de 4 días. El menor tiempo requerido para la incubación y la mezcla del suelo con agua sin el uso de productos químicos también lo hace más práctico y económico para los productores «.

El equipo de científicos quiere seguir validando este sencillo proceso para experimentos a corto plazo con diferentes suelos tanto en sistemas de cultivo de secano como de regadío y compartir los resultados con los productores. «El conocimiento es fundamental para mantener suelos saludables, lo que tiene un impacto directo en la cosecha anual de cultivos y requiere una prueba simple, más fácil, confiable y económica de medir», dijo Sainju.

El  Servicio de Investigación Agrícola  es la principal agencia de investigación científica interna del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Diariamente, ARS se enfoca en soluciones a los problemas agrícolas que afectan a Estados Unidos. Cada dólar invertido en investigación agrícola genera un impacto económico de $ 17.